Sinds de eerste onthulling van Exodus is tijddilatatie naar voren gekomen als een van de meest onderscheidende kenmerken die het onderscheidt van bijna elke andere sciencefiction-RPG. Het uitgangspunt is dat wanneer hoofdrolspeler Jun Aslan op bepaalde missies vertrekt, wat voor hem als een korte reis voelt, voor degenen die achterblijven zich over jaren kan uitstrekken. Tegen de tijd dat hij terugkeert, zijn de mensen die hij achterliet misschien ouder geworden, zijn de relaties misschien veranderd en kunnen de problemen die hij achter zich heeft gelaten tijdens zijn afwezigheid nog erger zijn geworden. Dit mechanisme staat centraal in Exodus’ benadering van keuze en consequenties, hoewel de implementatie ervan in de loop van de tijd is geëvolueerd.
Nadat ik de komende RPG in de praktijk had bekeken, sprak ik met Exodus Game Director Chris King. Omdat de demo geen tijddilatatie liet zien, heb ik een groot deel van ons gesprek besteed aan het onderzoeken hoe het eigenlijk functioneert. King legde uit dat Archetype Entertainment ooit het idee had gehad om spelers veel meer controle over het mechanisme te geven, zozeer zelfs dat ze zelfs een kalendersysteem bespraken dat spelers tijdens het spel zouden moeten beheren. Uiteindelijk besloot het team dat het beperken van de keuzevrijheid van de spelers de tijdsdilatatie-ervaring effectiever zou maken.
Exodus maakte bijna tijdvertraging iets dat spelers konden beheersen
Een belangrijke vraag die ik had was of spelers ooit opzettelijk de tijd zouden willen versnellen. Veel games gebruiken het vooruitzetten van de klok al als een strategisch element, dus als ik wacht tot er thuis in Exodus iets gebeurt, zou het natuurlijk aanvoelen om naar een manier te zoeken om dat proces te versnellen. Volgens King heeft Archetype tijdens de ontwikkeling een concept in die zin onderzocht, maar het voorstel ging uiteindelijk verder dan wat het team eigenlijk wilde dat tijdsdilatatie zou zijn.
We bespraken hoe we met tijddilatatie om moesten gaan, of we er een door de speler bestuurd mechanisme van moesten maken. Op een gegeven moment speelden we zelfs met het idee van een kalendersysteem dat je voortdurend op microniveau zou beheren. Uiteindelijk hebben we besloten ons te concentreren op een handvol momenten waarop de tijdsvertraging dramatisch wordt benadrukt, waardoor elk exemplaar een afzonderlijke gebeurtenis wordt.
Ik ben oprecht blij dat Archetype op dit punt is aangekomen, omdat spelers zo'n uitgebreide controle over de tijdsdilatatie zouden hebben gehad, veel van wat het idee intrigerend maakt, zou hebben weggenomen. Als ik altijd een kalender in de gaten houd en kies wanneer jaren moeten verstrijken, verschuift de tijdsdilatatie van een passieve gebeurtenis naar een instrument dat ik kan aanpassen en besturen, waardoor het effect ervan afneemt. Er zit geen inherente fout in die aanpak, maar het zou iets dat bedoeld is om een enorm gewicht te dragen veel alledaagser maken zodra ik de manipulatie ervan onder de knie heb.
In plaats daarvan beschouwt Exodus deze gevallen als afzonderlijke gebeurtenissen. King verduidelijkte dit toen ik vroeg of het beginnen aan een van deze missies het gevoel zou moeten hebben dat er een point of no return voorbij was. Hij bevestigde dat dit inderdaad een integraal onderdeel is van het ontwerp:
Ja, dat hoort er zeker bij. Het is net een gebeurtenis wanneer je specifiek op een Exodus-missie gaat en je je er min of meer op moet voorbereiden. Het is bedoeld als een heel groot moment.
Die voorbereiding is cruciaal, want weggaan betekent niet dat alles thuis gewoon stil blijft staan, wachtend tot Jun terugkeert, zoals de werelden in de meeste andere RPG’s zouden kunnen doen. King vertelde me dat er mogelijk side-quests beschikbaar zijn vóór een Exodus die er simpelweg niet meer zijn als je terugkomt, omdat de persoon die je hulp nodig had sindsdien is verhuisd of iets anders heeft gedaan. De game geeft je blijkbaar een duwtje voordat je weggaat, zodat je weet dat je misschien eerst wat dingen wilt afmaken, maar daarna neem je de beslissing om te gaan, wetende dat er consequenties op je kunnen wachten als je terugkeert.
Exodus ontmoedigt spelers om zijn kernmechanisme te gamen
Hoe meer King uitweidde, hoe duidelijker het werd waarom Archetype een kalenderachtig systeem verliet. Exodus streeft niet naar tijdsdilatatie om een monteur te worden die spelers onder de knie kunnen krijgen; in plaats daarvan probeert het een gevoel van angst op te wekken. King legde uit dat naarmate een Exodus zich opbouwt, er een punt zal komen waar je moet vertrekken. Hoewel u kunt kiezen welke taken u wilt voltooien voordat u vertrekt, heeft u geen controle over het exacte tijdsverloop om een gewenst resultaat af te dwingen:
Het loopt op totdat je gedwongen wordt te vertrekken, en je kunt beslissen wat je wel of niet doet voordat je vertrekt, maar je kunt het systeem niet bespelen of de tijdvariabele aanpassen om te krijgen wat je wilt.
Voor mij verheft deze benadering tijdsdilatatie tot een kernpijler van *Exodus*’s thematische focus op keuzevrijheid en repercussies, in plaats van het te reduceren tot louter een consumeerbare hulpbron. King typeerde de monteur als een soort "vermenigvuldiger" die de standaard besluitvormingslus in RPG's versterkt. Wanneer je keuzes maakt en aan een uittocht begint, keer je na een aantal jaren terug om getuige te zijn van de rimpeleffecten van die acties tijdens je afwezigheid. Nu karakters ouder worden en het landschap verandert, kunnen zelfs kleine beslissingen die u vóór uw vertrek neemt, er bij terugkomst drastisch anders uitzien.
Als spelers directe zeggenschap hadden gehad over de timing van deze transities, zouden velen van ons het proces waarschijnlijk optimaliseren met het oog op efficiëntie. We zouden de noodzakelijke randvoorwaarden bepalen, eventuele losse eindjes opruimen en de transitie pas in gang zetten als we ons veilig voelden. Door tijdvertraging te koppelen aan significante verhalende beats, voorkomt het spel deze strategische manipulatie; Uiteindelijk zal *Exodus* van je eisen dat je weggaat, en misschien word je gedwongen ja te zeggen, zelfs als je je bewust bent van onafgemaakte zaken.
Gezien hoe ambitieus het tijddilatatiesysteem is, zal het beperken van de spelerscontrole waarschijnlijk de sleutel tot het succes ervan zijn. Ik wil niet dat een Exodus aanvoelt als een simpele kalenderupdate na het afvinken van dagelijkse taken. In plaats daarvan wil ik dat de ervaring het gewicht draagt van het verlaten van een wereld, met de grote mogelijkheid dat deze fundamenteel getransformeerd zal zijn tegen de tijd dat ik terugkom.
