Een handvol videogamecategorieën wordt nu beheerst door een kleine reeks vlaggenschiptitels die de maatstaf zijn geworden voor elke volgende release. Op het gebied van gezellige games onderscheidt Stardew Valley zich als maatstaf; ondanks zijn bescheiden mechaniek heeft het wereldwijd miljoenen mensen veroverd en dient het nu als het archetype van wat een gezellige ervaring zou moeten belichamen. Als gevolg hiervan hebben talloze ontwikkelaars zich gehaast om de formule te kopiëren, wat resulteerde in een merkbare terugval in echte creativiteit in het hele genre.
Hoewel dit niet het eerste voorbeeld is van een enkele game die een heel genre vormgeeft, voelt het niveau van nieuwigheid in gezellige titels bijzonder laag aan in vergelijking met andere sectoren. Het is niet de schuld van Stardew Valley – sterker nog, het is een enorm compliment om als gouden standaard te worden beschouwd – maar de triomf ervan heeft veel makers ertoe aangezet hetzelfde niveau van lof na te streven. Tegenwoordig is het gezellige landschap vol met landbouwsimulators en levens-RPG's, maar ondanks de stagnatie doorbreken een handvol nieuwe releases de norm en laten zien dat de scene meer biedt dan alleen Stardew Valley.
Stardew Valley heeft per ongeluk het Cosy Game-genre verpest
Afbeelding via ConcernedApe
Het begrip ‘gezellig gamen’ is pas onlangs in het reguliere bewustzijn terechtgekomen. Vóór Stardew Valley waren boerderijgerichte en geruststellende levenssimulatiespellen schaars, grotendeels beperkt tot titels als The Sims, de meer industriële Farming Simulator en incidentele cross-overs zoals Viva Pinata en Animal Crossing. Buiten deze nichevoorbeelden bestond er nauwelijks een breder gezellig genre – totdat de visie van één enkele ontwikkelaar in 2016 werkelijkheid werd met de lancering van Stardew Valley.
Het was een succes van de ene op de andere dag en het zou niet lang duren voordat Stardew Valley een begrip zou worden, net als elke andere grote release, maar niemand had verwacht dat de populariteit zo zou exploderen als het deed. Binnen een jaar was het moeilijk om landbouwspellen te noemen zonder erover te beginnen, en omdat steeds meer mensen op zoek waren naar een geruststellende manier om aan het eind van de dag tot rust te komen, leek het alsof er zojuist een gigantische leegte was opgevuld die voorheen volledig werd genegeerd.
Stardew Valley is het schoolvoorbeeld geworden van hoe gezellig gamen eruit zou moeten zien. Dit heeft geleid tot honderden, zo niet duizenden, gezellige games, die allemaal dezelfde formule proberen na te bootsen, wat heeft geleid tot een behoorlijk grote creatieve droogte binnen het genre.
Een deel van wat veel spelers leuk vinden aan Stardew Valley is hoe eenvoudig en gemakkelijk het is om in het spel te komen. Het maakt niet uit of je een hardcore gamer bent of een beginneling die op zoek is naar iets gezelligs; iedereen kan er tientallen uren van genieten, nieuwe boerderijindelingen creëren en door de seizoenen heen gaan, dag na dag. Vanwege de eenvoudige en goed uitgevoerde blauwdruk duurde het echter niet lang voordat copycats van verschillende kwaliteit en glans in de schappen lagen, wat ertoe leidde dat winkelpagina's de komende jaren massaal werden overspoeld met pixel-art-landbouwsimulaties.
Bron: ConcernedApe
Tegenwoordig is het moeilijk om naar nieuwe en interessante landbouwsimulaties te zoeken, want wanneer je ze op Steam of een andere winkel gaat sorteren, krijg je honderden identieke spellen te zien die misschien wel geweldig en leuk zijn, maar het is moeilijk om niet het gevoel te krijgen dat je alleen maar Stardew Valley speelt met een andere gimmick of setting. En als je de dingen vanuit het perspectief van de ontwikkelaar bekijkt, is het in je eigen belang om jezelf te onderscheiden van de massa en iets echt inventiefs binnen het genre te creëren, wat gemakkelijker gezegd dan gedaan is, maar als je dat niet doet, kun je verdwalen in een zee van zeer vergelijkbare games die allemaal op zoek zijn naar de populariteit van Stardew Valley.
Een golf van frisse, inventieve, knusse titels staat aan de horizon.
Ondanks de recente recessies heb ik het gevoel dat we getuige zijn van een heropleving van de creativiteit, niet alleen in gezellige games, maar in de hele branche. Na een reeks teleurstellingen garandeert de uitdrukking “het is net als StardewValley” niet langer een garantie voor een hype; alleen de meest overtuigende concepten komen naar de top. Voor het gezellige genre belooft een hele reeks aankomende releases nieuwe invalshoeken die nog niet zijn onderzocht, en ze kunnen de manier waarop de gezellige niche in de toekomst wordt ervaren dramatisch veranderen.
Afbeelding via Blumhouse
Moonfrostare leunt op het Sims-concept en combineert het met rijkere RPG-mechanica terwijl de bekende StardewValley-stijlen behouden blijven. Crop and Grave Seasons waagt zich in een donkerder rijk, waarbij de landbouw centraal blijft staan, maar meer aandacht wordt besteed aan uitgebreide verhalen, in het bijzonder mysteries. En als de gezellige esthetiek niet jouw ding is, kun je er zeker van zijn dat er een titel is die bij jouw smaak past: NivalisNights, Dressmaker of ReStory: Chill Electronics Repairs.
Hoewel StardewValley de afgelopen tien jaar onmiskenbaar het gezellige landschap heeft gevormd, hunkeren veel gamers naar afwijkingen van de status quo, wat bewijst dat het genre niet door één enkele game wordt gedefinieerd. Het duidelijkste teken hiervan is ConcernedApe zelf, die nu Haunted Chocolatier ontwikkelt, een gevechtszware actie-RPG. Als de pionier van de gezellige golf al aan het draaien is, geeft dit aan dat gezellig gamen verre van een eendimensionale trend is.
