Det är lätt att titta på End of Abyss och förvänta dig ett annat spel i samma stil som Little Nightmares. När allt kommer omkring grundades Section 9 av tidigare Tarsier Studios-utvecklare, och företagets debuttitel har oroande varelser och förtryckande miljöer. ButEnd of Abysstakes den grunden i en helt annan riktning, lägger en pistol i huvudpersonens händer och bygger en sci-fi Metroidvania med sammanlänkade nivåer, skytte med två pinnar, uppgraderingar och massor av utforskning. Resultatet är ett stämningsfullt äventyr som är framgångsrikt övertygande, även om det inte riktigt levererar den skräckupplevelse som presentationen antyder.
Spelare finner sig själva ockupera jumpsuiten till Cel, en stridstekniker som skickas för att undersöka en mystisk underjordisk anläggning efter att kommunikationen har förlorats. Vad som följer är en resa genom en anläggning full av övergivna maskineri, svagt upplysta korridorer och ogästvänliga mutanter. Det är en ofta besökt trope, men i kombination med miljöberättelsen och medvetet knapphändig information är den värld som skapas av avsnitt 9 otroligt engagerande att utforska. Och trots att jag hade många anledningar till det, ville jag inte lägga ifrån mig min kontroller förrän jag hade nått slutet. Redan då önskade jag att det fanns fler.
Det är väldigt lätt att hamna på sidospår i spelets slingrande korridorer, tunnlar och gångvägar. Efter de första områdena öppnar Metroidvania upp och välkomnar att sticka in i hörn, skanna smutstäckta väggar och spränga hinder för att avslöja dolda godsaker. Som förväntat av genren finns det mycket backtracking och kartsökning när ny utrustning och uppgraderingar låses upp, och det finns gott om valfria rum att kika in.
Avgrunden börjar bryta
Bild via Epic Games Publishing, avsnitt 9
Tyvärr är det också här ett av de största problemen dyker upp. Åtminstone i skrivande stund känns End of Abyss inte redo att släppas. Det är det svåraste spelet jag har spelat i år, och ärligt talat, ibland kände jag mig som en surrogat-QA-testare. Problemen blir uppenbara ganska snabbt in i spelet. Att skanna dörrar och andra nyckelelement skulle helst få kartan att uppdateras, vilket markerar om de är låsta, plundrade eller vilken nyckel som krävs för att öppna dem. Det är också möjligt att lägga till manuella markörer som små påminnelser.
Men kartan kunde ofta inte uppdateras korrekt eller visade föråldrad information. En dörr som hade öppnats skulle till exempel behålla sin röda "låsta" ikon, eller så skulle ett utforskat rum förbli grått. Vissa rum dök helt enkelt aldrig upp på kartan, eller permanent otillgängliga områden skulle markeras med en dörrikon som om de vore det. Även om kartan är tydligt utformad för att underlätta backtracking som är inneboende i en Metroidvania, var kartan ofta en del av problemet. I slutändan visade sig ett anteckningsblock vara ett mer tillförlitligt sätt att spåra områden värda ett återbesök.
Prestandaproblemen slutade inte heller med kartan. Jag stötte på många buggar under min tid med End of Abyss, från mindre hicka som uppmaningar om platshållarknappar till krascher till PS5-instrumentpanelen. Några av de mer irriterande var att bli instängd i rum och behöva granatera ihjäl mig för att fly, chefer som inte lyckades återställa, en osynlig vägg, fastna i miljön och falla genom världen. Att starta om spelet och förlora framsteg blev en vanlig händelse. Krascher var särskilt frustrerande eftersom de kunde inträffa efter stora möten, som precis när jag firade att ha missat en tuff chef.
Det är läskigt, bara inte läskigt
En annan varning är att End of Abyssis inte är ett skräckspel. I själva verket är det inte alls skrämmande. Även om det tidigare har beskrivits som en överlevnadsskräck, beskrivs det bäst som en mörk sci-fi Metroidvania. Objekt- och resurshantering är en del av upplevelsen men inte central för den, och halvvägs svämmar Cel över av fragment, spelets valuta. Istället för att spelaren känner sig maktlös ger spelet vapen, uppgraderingar och allt effektivare sätt att slå tillbaka. Lägg till det den asymmetriska svårighetskurvan, så når skräcken sällan den spänningsnivå som är förknippad med Tarsiers spel. De som förväntar sig små mardrömmar med strid kan känna sig svikna.
Att skjuta genom de svåra fläckarna
Bild via Epic Games Publishing, avsnitt 9
End of Abyssuses dubbelstickskontroller, vilket betyder att Cel kan röra sig och sikta självständigt. Pistolen har obegränsad ammunition, även om den behöver laddas, medan andra vapen och förbrukningsmaterial är begränsade. Problemet är att siktet är besvärligt, särskilt under mer krävande möten. Spelet kräver en viss precision, men även när det är helt uppgraderat kan det ibland kännas som en fiende att sikta med pistolen. Det är hanterbart mot svagare fiender och när det finns utrymme att beskjuta och drake, men det blir mycket mer frustrerande när man möter horder av fiender eller bossar.
De här bossstriderna presenterade en annan sur punkt i upplevelsen. Svårighetskurvan kändes som ett skevt U, med de tuffaste mötena i början av spelet, de enklaste i mitten och ett oväntat hopp i slutet. Siktfrågorna blev också svårare att ignorera när spelaren, under press, som mest behövde vara exakt. Visst, en del av den inledande kampen kan ha kommit från att lära sig kontrollerna och mekaniken. Men att gå från 10 försök för den första chefen och en handfull för den andra till att skjuta allt utom den sista chefen uppvisar en skarp svårighetsbalans.
Progressionen är likaledes ojämn. Det finns uppgraderingar att hitta i hela anläggningen, och att förbättra Cels pistol kan göra tidigare tuffa möten mer hanterbara. Att tillverka förbrukningsvaror och ammunition gav också en annan anledning att utforska valfria områden och samla in fragment. Men begränsningarna i progressionssystemet blir så småningom uppenbara. Det fanns inget verkligt behov av att uppgradera något annat vapen än pistolen och eldkastaren eftersom de inte erbjöd några påtagliga förbättringar i överlevnadsförmåga eller skada. Och av de andra förbrukningsvarorna var det bara granaterna som gav någon fördel i strid. I allmänhet, efter den första puckeln, kan många spelare tycka att strider i End of Abyss, inklusive bossstriderna, är för lätta.
Värt att gå vilse?
Trots spelets många brister, både stora och mer försumbara, drar End of Abysskept mig tillbaka. Spelet har tillräckligt med bra idéer för att göra dess många problem en besvikelse snarare än katastrofala, speciellt om avsnitt 9 fortsätter att patcha efter release. Varelsedesignerna är härligt groteska, miljöerna är mörka och tryckande, och den övergivna anläggningen är en fröjd att fördjupa sig i. Dess mörka korridorer – fyllda med dolda vägar, uppgraderingar och förmågor som gradvis öppnar upp världen – gav spelet en tillfredsställande känsla av upptäckt. Jag ville hela tiden se vad som fanns bakom nästa låsta dörr eller vart en outforskad väg skulle leda.
I slutändan känns End of Abyss som ett spel med en stark grund som inte alltid genomför sina idéer så bra som det skulle kunna. Dess utforskning är höjdpunkten, medan strids-, progressions- och skräckelementen är betydligt mer inkonsekventa. De tekniska problemen gör att dessa svagheter är svåra att förbise. Ändå, för spelare som tycker om att gå vilse i en atmosfärisk värld medan de letar efter dolda hemligheter, har spelet mycket att erbjuda. De som letar efter skrämmande skräckäventyr för överlevnad eller en exceptionellt polerad upplevelse kan ha svårare att förlåta bristerna. Det finns mycket att gilla med Section 9:s debutprojekt, men dess ojämna system och tekniska problem hindrar det från att nå sin fulla potential.
End of Abyss släpps den 1 oktober på PC, PS5 och Xbox SeriesX/S. OpenGames fick en PS5-kod att använda för denna recension.
