Voormalig PlayStation-directeur Shawn Layden is van mening dat Xbox een duidelijkere keuze moet maken over wat voor soort gamingbedrijf het wil zijn, door de platformhouder te vertellen "een keuze te maken". De opmerkingen komen terwijl Xbox werkt via een grote strategiereset onder de nieuwe CEO Asha Sharma.
De opmerkingen van Shawn Layden komen niet zonder aanzienlijke steun. Layden heeft tientallen jaren bij Sony gewerkt en werd een van PlayStation's meest herkenbare leidinggevenden tijdens het zeer succesvolle PS4-tijdperk, waardoor hij veel ervaring opdeed met de eisen die het runnen van een groot consoleplatform met zich meebrengt. Zijn laatste opmerkingen komen nadat Xbox jarenlang zijn reikwijdte aanzienlijk heeft uitgebreid, waarbij Microsoft Bethesda en Activision Blizzard voor aanzienlijke bedragen heeft gekocht, Game Pass over de hele wereld heeft gepusht en meer first-party games naar concurrerende platforms heeft gebracht. Hoewel die aanpak Xbox misschien tot een van de grootste uitgevers in de branche heeft gemaakt, vervaagde het ook wat fans van het bedrijf als consolefabrikant mochten verwachten.
Shawn Layden wil dat Xbox kiest tussen platform en uitgever
In zijn toespraak op de Expansion Pass-podcast betoogde Layden dat Microsoft te veel tijd heeft besteed aan het heen en weer bewegen tussen deze twee doelen, en stelde dat het bedrijf "een keuze moet maken". Volgens hem kan Xbox ofwel een consoleplatform van het hoogste niveau worden dat rechtstreeks kan concurreren met PlayStation, waarvoor zinvolle exclusieve producten en sterke ondersteuning van derden nodig zijn, ofwel volledig uitgroeien tot een van de grootste uitgevers ter wereld. Layden wees op de overstap van Sega na de Dreamcast naar hardware als bewijs dat het laatste pad kan werken, en voegde eraan toe: "Je kunt niet in beide succesvol zijn." Hij vroeg zich ook af hoe Game Pass in de vergelijking past als Microsoft wil dat spelers zich zowel abonneren als games kopen.
Gears of War E-Day-releasetijden
De kritiek van de voormalige PlayStation-manager benadrukt een aanhoudende uitdaging waarmee Xbox al jaren wordt geconfronteerd. Het maximaliseren van de omzet door het distribueren van *Call of Duty*, *Minecraft* en *Bethesda* titels over een zo breed mogelijk publiek sluit aan bij de publicatiebelangen van Microsoft, maar het beperken van grote releases tot de eigen hardware vergroot de aantrekkingskracht van de console, waardoor een fundamentele spanning tussen deze doelstellingen ontstaat. Microsoft heeft ook geprobeerd pc, cloudgaming, Game Pass en Xbox Play Anywhere te integreren in een verenigd ecosysteem, een strategie die de middelen van het bedrijf mogelijk te dun heeft uitgerekt. Layden stelt dat deze doelstellingen elkaar niet altijd ondersteunen, vooral wanneer een titel die op PlayStation wordt verkocht inkomsten voor Microsoft genereert, maar tegelijkertijd de prikkel voor consumenten wegneemt om een Xbox te kopen.
Niettemin geven recente ontwikkelingen aan dat Asha Sharma opnieuw prioriteit geeft aan het hardwareaspect van deze vergelijking. Sinds hij in februari de rol van CEO van Microsoft Gaming op zich nam, heeft Sharma de nadruk gelegd op een hernieuwde focus op Xbox-hardware, die samenviel met de aankondiging van Microsoft dat *Gears of War: E-Day* en *Clockwork Revolution* console-exclusives zullen zijn. Deze strategische verschuiving heeft echter aanzienlijke kosten met zich meegebracht voor bedrijven onder de Xbox-paraplu. In juli onthulde Sharma plannen om in het boekjaar 27 ongeveer 3.200 banen te schrappen, te beginnen met ongeveer 1.600 ontslagen, terwijl hij verklaarde dat het bedrijf zich in een ongezonde toestand bevond en lagere kosten en een vlakkere managementstructuur nodig had.
Op dit moment lijkt Xbox niet klaar om zich exclusief te verbinden aan een van Laydens voorgestelde paden. Microsoft blijft games van Activision Blizzard, ZeniMax en Mojang op meerdere platforms uitbrengen en werkt tegelijkertijd aan het geven van exclusievere titels aan de console om het bestaan ervan te rechtvaardigen. De aanvankelijke aanpak van Sharma lijkt niet zozeer op het opgeven van één strategie, maar meer op een poging om deze prioriteiten opnieuw in evenwicht te brengen. Of deze dubbele doelstellingen echt naast elkaar kunnen bestaan, is de centrale vraag die Layden stelt, een vraag die Sharma moet oplossen naarmate haar visie voor Xbox vorm krijgt.
