Xbox heeft officieel bevestigd dat Activision, de mega-uitgever achter Call of Duty, de volgende hoofdlijn Halo zal ontwikkelen; Halo Studios zal een nieuwe ronde van 268 ontslagen op Xbox-niveau opvangen en een onderhoudsrol op zich nemen voor de bestaande games. Dat betekent dat voor het eerst sinds Bungie bijna twintig jaar geleden de sleutels van de franchise overhandigde, de studio die verantwoordelijk is voor Halow de volgende game niet gaat maken. Voor het eerst in 16 jaar behoort de toekomst van Halonow aan iemand anders.
Als onderdeel van de bredere herstructurering die afgelopen juli werd aangekondigd, sluit deze verandering in het Halo-management het boek af over een tijdperk dat begon toen 343 Industries (nu Halo Studios) de franchise overnam. En hoewel banenverlies altijd pijn doet, blijkt dat de ontvangst van dit nieuws toch al enorm gemengd lijkt. Wat verloren gaat is tenslotte een schande: de jaren die Halo Studios heeft besteed aan het ontwikkelen van de volgende game op een nieuwe engine, de belofte die Halo Infiniter in de serie heeft voortgebracht. Maar wat daarna komt, kan goed zijn – zelfs geweldig, onder de juiste omstandigheden – het komt allemaal neer op hoe trouw Xbox- en Activision-leiderschap zich aan hun woord kunnen houden, en hoe snel ze het kunnen doen; Terwijl Halo zich een weg baant naar de oude IP-plank, zijn er eenvoudigweg geen garanties, althans nog niet.
Leiderschap spreekt en vindt een team dat doelgerichter is gebouwd dan Halo Studios
Afbeelding via Halo Studios
Om te beginnen is de taal rond deze aankondiging even opwindend als verwarrend. In de memo waarin de veranderingen worden aangekondigd, zei Matt Booty, Chief Content Officer van Xbox, dat de volgende Halo "geleid zal worden door een nieuw, speciaal gebouwd team", een team dat opereert los van Activision's voortdurende Call of Duty-ontwikkeling. Activision-president Rob Kostich gebruikte dezelfde bewoording in zijn verklaring en zei dat de uitgever al begonnen is met het samenstellen van een speciaal gebouwd eigen team.
De exacte taal is een veelzeggend stukje gecoördineerde berichtgeving, vermoedelijk bedoeld om fans gerust te stellen dat Halo geen zijproject zal worden voor of verwant aan de grotere Call of Duty-machine, maar het roept ook een lastige vraag op. Als er een team in de game-industrie speciaal voor Halo is gebouwd, dan was het wel het team dat er letterlijk naar vernoemd is. Halo Studios, voorheen 343 Industries, werd speciaal door Microsoft opgericht om de franchise te beheren na het vertrek van Bungie, en wat Activision ook assembleert, zal opnieuw beginnen aan een serie die al een speciaal huis had.
Natuurlijk is dit allemaal geen persoonlijke verdediging van de recente plaat van Halo Studios, aangezien Halo: Campaign Evolved voor mij zielloos aanvoelde, meer een praktische inkomstengenerator dan een creatief statement. De studio was, zoals ik het zie, ook veel te traag om voort te bouwen op de goodwill die Halo Infiniteearned had. Toch is het loslaten van de eigen studio van de franchise ten gunste van een team dat nu pas wordt samengesteld een vreemde manier om vertrouwen in de toekomst van Halo uit te drukken.
Jarenlang grondwerk van Halo Studios blijft in het ongewisse
Beeldcredits: Microsoft, Halo Studios
Deze boodschap wordt nog vreemder als je bedenkt wat Halo Studios tot nu toe heeft gedaan: in 2024 veranderde 343 Industries de naam Halo Studios en kondigde aan dat het de serie naar Unreal Engine 5 zou verplaatsen, een overgang die altijd de ontwikkelingstijd zou opslokken. De studio omlijstte die nieuwe basis als basis voor de toekomst van Halo, met meerdere projecten in de maak. Campaign Evolved was het eerste publieke resultaat van die verschuiving, en nu zou het ook het laatste kunnen zijn.
Zelfs daarvoor was Halo Infinite een soort zachte reset voor de serie, en ondanks al zijn ruwe kantjes gaf Infinite fans echt weer een reden om te geloven, al was het maar voor een korte tijd. De gratis te spelen multiplayer trok bij de lancering een enorme menigte, en de meer open campagne wees op een Halo die in de loop van de tijd zou kunnen groeien. Het probleem was altijd wat er daarna kwam, en wat daarna kwam duurde jaren.
Tot nu toe hebben noch Booty noch Kostich publiekelijk gezegd wat er met dat Unreal-werk is gebeurd, of met wat Halo Studios nog meer in uitvoering had. Activision kan er een deel van erven, en dat zou verstandig zijn. Als het nieuwe team op zijn eigen voorwaarden opnieuw begint, zullen de jaren van Halo Studios' inspanningen en het momentum dat Infinite daarvoor heeft opgebouwd, verloren zijn gegaan.
Halo heeft bijna geen tijd meer
Afbeelding via Microsoft
Het grootste probleem met deze overdracht is dat er, hoe pijnlijk het ook is om het te zeggen, hier een vervaldatum in het spel is. Infinite is nu bijna vijf jaar oud; het kleine vonkje dat er was, is definitief uitgegaan, en een team dat nog steeds wordt samengesteld, is realistisch gezien jaren verwijderd van het uitbrengen van een hoofdspel; tegen de tijd dat Activision's Halo arriveert, zou de kloof tussen de hoofdinzendingen een volledig decennium kunnen naderen. De meeste legendarische elementen van de FPS-franchise worden gedefinieerd door een stevig verleden in het verleden, en vooral na Campaign Evolved lijkt het overheersende gevoel rond de serie meer nostalgie dan verwachting te zijn, waarbij Halot wordt behandeld als een “herinner je je die dagen nog?” franchise.
In praktische termen kan Activision de ontwikkelingstijdlijn waarschijnlijk niet veel verkorten, maar het kan wel veel bepalen wat er gebeurt terwijl fans wachten. En hoe het de komende jaren zal omgaan, zal net zoveel zeggen over de toekomst van Halo als de uiteindelijke game. Veel hiervan hangt af van hoeveel onafhankelijkheid het nieuwe team daadwerkelijk krijgt; Hoewel Booty heeft gezegd dat het los staat van Call of Duty, kunnen afzonderlijke teams nog steeds voldoen aan dezelfde releasestrategie, hetzelfde draaiboek voor het genereren van inkomsten en dezelfde leidinggevenden.
Hoe Activision de klok kan verslaan
Handschoen - sleutel art
De eerste en misschien wel meest cruciale stap die Activision zou kunnen maken, is het bezig houden van Halo Studios. Het resterende team van wat toen 343 was, krijgt de taak om de games te ondersteunen die al op de markt zijn, en die taak is belangrijker dan het klinkt. Regelmatige updates van Halo Infinite en Halo: The Master Chief Collection zijn het enige dat de gemeenschap op één plek bijeen zal houden totdat de volgende game arriveert. Als die games stil worden, zal een groot deel van het resterende publiek met hen meegaan.
Het andere grote ding komt neer op communicatie, want het ergste wat Activision zou kunnen doen is drie jaar lang donker blijven en weer opduiken met een onthullingstrailer. Fans brachten een groot deel van het Halo Studios-tijdperk door met wachten op vage beloftes, en een vroeg idee van wat de volgende game is, en ongeveer wanneer deze komt, zou meer geduld kopen dan welke ambitieverklaring dan ook. Zelfs een ruwe schets van het plan zou een grote stap vooruit zijn.
Een hoofdstuk wordt afgesloten terwijl de timer begint
Uiteindelijk is de ambtstermijn van Halo Studios als thuisbasis van de franchise geëindigd. Hoe je de recente prestaties ook beoordeelt, het betekent een echt verlies voor de honderden die hebben geholpen bij de bouw ervan. Veel van deze bijdragers zullen niet aanwezig zijn bij wat volgt, en die realiteit is een harde pil om te slikken, ook al lijkt de stamboom van Activision een passende match die het vieren waard is.
Wat zich vervolgens ontvouwt, hangt af van de vraag of Activision de tijdlijn en de gevestigde identiteit van de serie met dezelfde ernst behandelt als de ambitie die ze verkondigen. Kostich wil de beste Halo-game ooit maken, en fans zouden niets liever willen, maar dat vraagt om beslissende actie in de richting van de kernaantrekkingskracht van Halo: de kenmerkende arena-multiplayer, sandbox-gevechten en een campagne die wordt verankerd door de Master Chief. Het vereist ook een razendsnel ontwikkelingstempo, anders zijn er misschien niet genoeg echte fans om het te spelen.
